Découverte d’une vie marine datant de 515 millions d’années emprisonnée dans des dépôts volcaniques au Maroc
Une équipe de chercheurs dirigée par le professeur Abdelrazak El Albani, professeur-chercheur à l’Institut de Chimie de l’Environnement et des Matériaux à Poitiers, a découvert deux nouvelles espèces de trilobites au Maroc, dans la région d’Aït Youb à Souss-Massa.
Ces découvertes revêtent une importance scientifique exceptionnelle, car ces trilobites, des créatures marines articulées qui vivaient il y a des millions d’années, sont les premiers fossiles marins à avoir été trouvés entièrement préservés au monde. Ces fossiles remontent à 515 millions d’années et offrent un aperçu rare de l’écosystème marin qui prévalait à cette époque.
Les conditions de conservation de ces fossiles rappellent une “Pompéi” marine, car ils ont été ensevelis sous des couches de cendres volcaniques, ce qui a permis leur conservation parfaite. Les résultats de cette découverte ont été publiés dans la prestigieuse revue américaine “Science”, ce qui confirme leur grande valeur scientifique et leur importance pour la compréhension de l’histoire de la vie sur Terre.
Pour le professeur El Albani, “cette découverte montre pour la première fois le rôle essentiel des dépôts volcaniques sous-marins dans la préservation des fossiles et l’importance d’explorer les environnements marins volcaniques”. La découverte montre également que “la technique d’imagerie non destructive, la microtomographie par rayons X à haute résolution (XRµCT), est un outil puissant qui permet de visualiser des corps fossilisés en trois dimensions à l’intérieur de roches dures sans risque de les endommager”. Les scientifiques ont pu créer des moulages des corps disparus avec un niveau de détail étonnant en remplissant numériquement les espaces laissés par les créatures.
“Grâce à cette découverte, les dépôts volcaniques devraient devenir une nouvelle cible d’étude en raison de leur capacité exceptionnelle à piéger et à préserver les restes biologiques, même les plus mous, sans provoquer la détérioration qui entraîne généralement une perte ou même une destruction d’échantillons”, a ajouté le professeur. Il a également noté que ces découvertes “ouvrent de nouvelles fenêtres sur le passé de notre planète”.
Expliquant cette découverte, l’équipe de recherche a souligné que les volcans situés aux limites des plaques tectoniques sont connus pour leurs éruptions violentes à grande échelle, qui peuvent produire des dizaines de kilomètres cubes de matériaux. Ces éruptions peuvent piéger la vie existante presque instantanément, préservant sous leurs cendres les vestiges de civilisations entières, comme à Santorin et au Vésuve.
L’équipe a confirmé que les trilobites, avec plus de 22 000 espèces découvertes couvrant l’ère paléozoïque (-539 à -252 millions d’années), sont sans aucun doute parmi les invertébrés fossiles les plus célèbres. Si leur exosquelette en calcite leur confère une grande capacité de fossilisation, ce qui explique leur abondance dans le registre fossile, leurs appendices non minéralisés et leurs organes internes n’ont été identifiés qu’à partir d’un nombre limité d’échantillons.
La même source a ajouté que “lors d’une éruption volcanique à Aït Youb, il y a 515 millions d’années, les organismes vivants présents ont été ensevelis sous d’épais nuages volcaniques. La chaleur intense a consommé les tissus biologiques, laissant des cavités dans les cendres durcies, c’est-à-dire des moulages des organismes”.
Cette étude, selon le communiqué, “apporte un nouvel éclairage sur l’organisation anatomique des trilobites, en particulier la partie céphalique”. Pour la première fois dans cette catégorie d’arthropodes fossiles, la présence d’une labre, une partie buccale molle qui sert de labre supérieur chez les arthropodes modernes, a été détectée, ce qui permet de trancher un débat qui dure depuis plus d’un siècle.
L’équipe de recherche a souligné qu’en raison de l’importance mondiale du site étudié, il serait nécessaire et crucial de le protéger en le classant au patrimoine mondial de l’UNESCO.
