Une nouvelle technique pour stimuler la moelle épinière sans chirurgie
Une équipe de chercheurs du centre médical de l’Université du Texas Southwestern a mis au point une nouvelle technique basée sur un réseau d’électrodes fixé sur le dos, capable d’envoyer de faibles impulsions électriques à travers la peau, afin d’influencer temporairement l’activité des cellules nerveuses de la moelle épinière.
Selon l’étude publiée dans la revue Journal of Neural Engineering, cette innovation pourrait ouvrir la voie à de nouvelles approches thérapeutiques pour traiter la douleur, les spasmes et la paralysie, en particulier chez les patients atteints de lésions de la moelle épinière ou ayant subi un accident vasculaire cérébral.
Le Dr Yaseen Daher, professeur de médecine physique et de réadaptation et chef de l’équipe de recherche, a expliqué que la capacité d’agir sur les circuits de la moelle épinière sans intervention chirurgicale représente une option thérapeutique prometteuse, notamment pour les personnes qui ne sont pas éligibles ou ne souhaitent pas subir les opérations complexes associées à l’implantation de stimulateurs nerveux.
Ces dernières années, les dispositifs implantés ont démontré leur efficacité pour restaurer certaines capacités motrices, comme se tenir debout ou marcher, chez des patients gravement blessés à la moelle épinière. Toutefois, ces procédures présentent des risques chirurgicaux et nécessitent de longues périodes de récupération.
Pour contourner ces contraintes, les chercheurs ont conçu un réseau composé de huit paires d’électrodes (positives et négatives) fixées sur un petit support adhésif compatible avec le corps humain. Ce dispositif permet de diriger les courants électriques avec une grande précision, de manière transversale ou oblique, vers la zone de la moelle épinière située dans la partie thoracique inférieure du dos.
La technique a été testée sur 17 volontaires en bonne santé, âgés en moyenne de 29 ans. Les électrodes ont été placées au niveau des vertèbres T10 et T11, avec une stimulation ciblée sur le muscle tibial antérieur, responsable du mouvement de l’articulation de la cheville.
Les résultats ont montré que de faibles courants électriques (d’une intensité de 40 milliampères) réduisaient l’excitabilité des cellules nerveuses, atténuant ainsi leur activité et diminuant les signaux nerveux liés à la douleur ou aux spasmes. Cet effet a perduré jusqu’à 30 minutes après l’arrêt de la stimulation, avec de meilleurs résultats lorsque le courant était appliqué en diagonale à travers la moelle épinière.
Les chercheurs ont souligné que l’appareil est simple à utiliser et que son positionnement peut être ajusté avec précision pour personnaliser l’effet thérapeutique selon les besoins de chaque patient.
Bien que cette étude se soit concentrée sur l’effet inhibiteur de la stimulation électrique — bénéfique pour réduire la douleur et les spasmes — les perspectives thérapeutiques vont au-delà : d’autres types de stimulations électriques pourraient activer les cellules nerveuses et aider certains patients à retrouver une capacité motrice, par exemple améliorer la fonction des muscles du pied chez les personnes souffrant d’un pied tombant après un AVC.
