Étude : des scientifiques alertent sur le rôle des tourbillons océaniques dans l’accélération de la fonte des glaces en Antarctique
Une étude récente menée par une équipe de scientifiques a révélé un phénomène inédit : des tempêtes sous-marines qui contribuent à accélérer la fonte des plates-formes glaciaires de deux glaciers majeurs de l’Antarctique, à savoir Pine Island et Thwaites.
Cette découverte comporte des répercussions majeures sur l’élévation du niveau des mers à l’échelle mondiale. Situés à l’ouest du continent antarctique, ces deux géants de glace ont connu une fonte rapide au cours des dernières décennies, en raison du réchauffement des eaux océaniques, notamment au niveau de leur zone de contact avec le fond marin.
Mattia Boegnelli, l’un des auteurs de l’étude et chercheur à l’Université de Californie à Irvine, a décrit ce phénomène comme des tourbillons marins tournant à très grande vitesse, pouvant s’étendre sur des distances atteignant environ 10 kilomètres.
Il a expliqué que ces tourbillons se forment à la rencontre des eaux chaudes et froides, dans un processus similaire à la formation des tempêtes atmosphériques, ce qui en fait un phénomène particulièrement dangereux.
Les scientifiques se sont appuyés sur des modèles informatiques ainsi que sur des données réelles issues d’instruments de mesure océanographiques. Ils ont constaté que ces tempêtes, combinées à d’autres processus de courte durée, seraient responsables d’environ 20 % de la fonte des deux glaciers sur une période de neuf mois.
Yoshihiro Nakayama, du Dartmouth College, a souligné que cette recherche marque un tournant dans les études antarctiques, en abordant l’océan sur des échelles de temps courtes, comparables à celles de la météo.
Le danger réside dans le fait que le glacier Thwaites renferme à lui seul suffisamment de glace pour élever le niveau des mers de plus de 0,6 mètre. De plus, en jouant le rôle de barrière naturelle empêchant le glissement d’une immense calotte glaciaire, son effondrement pourrait entraîner une élévation totale du niveau de la mer pouvant atteindre près de 3 mètres.
